Антарктида
Тюлени Антарктики

Если Землю проткнуть воображаемой спицей, то войдёт она в Северный полюс, а выйдет в районе Южного, - в Антарктиде. Эта спица - земная ось; вокруг оси вращается наша планета; наверху о неё трутся спиной медведи; снизу... ну, снизу не знаю, про снизу песен не сложено... пусть это будут тюлени, тюленей в Антарктике много, одних крабоедов четырнадцать миллионов штук. Кстати, тюлень - крабоед самый распростраённый в здешних широтах вид.

Крабоедом это милое добродушное существо названо по ошибке, крабами он не питается, ест исключительно криль. Антарктический криль, между прочим, в большом почёте почти у всех обитателей Антарктиды; конкуренция за ним сумасшедшая, - как в очереди за сахаром в эпоху позднего социализма, - сам кит любит полакомиться этим невзрачным на вид рачком.

Кит - зверь большой, опасный; с ним не особенно посоревнуешься... Но с тех пор как алчные китобои основательно проредили популяцию моби-диков, криль безудержно расплодился и настало время тюленей, - пробил их звёздный час!

Крабоеды охотятся группами - собирается коллектив до сорока голодных товарищей и загоняет стаи зоопланктона к поверхности... хлопнет тюлень пастью, сцедит воду сквозь зубы, как через чайное ситечко или, скажем, через дуршлаг, - вот и порядок, вот и подкрепился, можно и отдохнуть. Поваляться крабоед любит, не случайно "лень" и "тюлень" рифмуются, нежащаяся на снегу туша - это часть антарктического пейзажа, его неизменная часть.

Естественные враги крабоеда - морской леопард и косатка, доминирующие хищники региона, твари, спасения от которых нет. Ну ладно косатка... но леопард-то ближайший родственник, из настоящих тюленей... не знаю, ну какой из него тюлень?

Морской леопард - ещё одна иллюстрация расхожего выражения: "В семье не без урода"... и я не о внешности. Все остальные тюлени едва ли не веганы, главный их рацион - криль. Этот же лютый хищник - увидит в океане пингвина, мгновенно раздирает на части; заметит собрата своего тюленя, тотчас рвёт на куски.

Ни в воде, ни на суше страшнее здесь нет хищника: никто не застрахован от нападения; однажды увидевший его улыбку, уже никогда её не забудет... жестокая ненасытная тварь.

Если бы морской леопард питался только своими сородичами, то их бы в природе, наверное, уже не осталось. К счастью, основа меню хищника - рыба, моллюски и криль. Да-да, этот прирождённый убийца не брезгует даже планктоном, - жрёт криля и не поморщится, аж за ушами трещит.

И ещё одно немаловажное обстоятельство: вот уже лет пятдесят, как человек не слишком усердствует в истреблении ластоногих, - промысел зверя запрещён международной конвенцией - это ли не шанс выжить? быть может, единственный шанс...

... и другие

Голова у тюленя Уэдделла маленькая, оснащена большими усами. Вернее сказать, не усами... это у людей усы; при всей своей чрезвычайной пышности волосатость под человеческим носом имеет исключительно декоративную функцию. А у тюленя это жизненно важный орган, называется он вибриссы, - волоски снабжены нервными окончаниями, они и позволяют обнаружить добычу в непроницаемой тьме глубин.

Тюлень Уэдделла - достаточно крупный зверь: длина его достигает трёх с половиной метром, вес около полутонны. Габаритами он не обижен, но в сравнении с морскими слонами выглядит сущим крохой, южный морской слон, - вот, кто истинный мастодонт.

Упомянутый выше Тюлень Росса - подлинный фантом Южного океана: все знают, что он существует, но мало, кто видел. Те, кто видел, описывают его так: длина тела - около двух метров, масса - до двухсот килограммов. Подкожный жировой слой развит достаточно сильно. Толстая, в складках шея. Животное способно почти полностью втянуть голову, становясь при этом похожим на бочонок... в общем, заурядный, мало чем примечательный зверь.